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    到了明朝中后期，由于明朝国力衰退严重，同时还要应对来自北方蒙古各部、东北“后金”的军事压力和海上“倭寇”、“海盗”等威胁，根本无暇顾及西域，因此才被“吐鲁番汗国”攻占“哈密卫”，退守“嘉峪关”。

    “都司”下面管理的是“羁縻卫所”。“都司”、“卫所”的统治规则通常是由明朝皇帝册封或任命当地某部族首长为“部族长官”，例如“都督”、“都指挥”、“指挥”、“千百户”、“都指挥使”、“镇抚等官”等，赐给“敕书”、“印记”，管理当地事务。这些部落长官名义上属于明朝官吏，实际除表示臣服，偶尔纳贡，基本照旧。

    这有些类似于明朝在南洋设立的“旧港宣慰司”及其地方最高行政长官“旧港宣慰使”，具有“世袭”特点。

    因此，东北地区自然也出现了大量的“卫所”。根据历史记载，明朝永乐元年(西元1403年)，明朝派行人邢枢等往谕“奴儿干”，招抚诸部。永乐二年(西元1404年)，“置奴儿干”等卫，后相继建“卫所”达130余个。

    这么多卫所，需要统辖管理，于是就有了“卫所”以上离中央官僚体系更进一步的羁縻建制——“都司”。

    到了永乐七年(西元1409年)四月，在当地官员“忽剌修奴”（蒙古后裔）入朝朝贡时，向“明太宗”成祖皇帝朱棣表示“奴儿干”地方虽已经建立了“奴儿干卫”，但那里地处冲要，应仿效元朝的做法，建立“元帅府”。

    于是，明成祖朱棣接受了對方的建議，并决定“设置奴儿干都司”，以统辖各“卫所”，便以“东宁卫指挥”康旺为“都指挥同知”，“千户”王肇舟等为“都指挥佥事”。就这样，明朝在东北地区终于建立起“军区机构”。

    后世地图中所标注的“北山女真部”，也就是后世生活在俄罗斯联邦远东地区的“楚科奇人”。其活动范围非常大，向北一直延伸到北冰洋，与后世生活在北极地区的“爱斯基摩人”或“因纽特人”属于同一部落群体。

    根据历史记载，这“北山女真”曾经有某一支向明朝进贡过“方物”（地方特产），故可以划为明朝版图，

    但由于“北山女真”分布过广，无法详细画出，而划到北冰洋又很不合适。所以，后世“学者”们在判定明朝疆域图时，只能基本靠猜，故才有个极为少见的情况，即东北方没有上界，因为理论上已囊括了北极。

    “奴儿干都司”的治所位于黑龙江下游东岸，靠近入海口的“奴儿干城”，即元朝“征东元帅府”的旧地，在后世俄罗斯联邦远东地区的尼古拉耶夫斯克特林。

    设立了“奴儿干都司”后，朱棣派遣心腹太监亦失哈前去黑龙江地区进一步探险。亦失哈乃“海西女真”人，在西元14世纪末期被明军俘虏后，因不服统治就被当场阉割，并送入“燕京”（北京）当了一名宦官。

    在明朝永乐九年(西元1411年)至宣德八年(西元1433年)的20余年中，亦失哈屡受朝命出使“奴儿干”(黑龙江下游地区)，并扩张了明朝的势力范围。他还在“奴儿干”建了一座名叫“永宁寺”的佛教寺院，以供奉观世音菩萨，并用汉文、蒙古文和女真文竖立石碑以记其事，此碑现位于海参崴的阿尔谢尼耶夫博物馆内。

    这是唯一一块在女真人建立的“金朝”灭亡之后，刻有女真文的石碑。宣德七年(西元1432年)，亦失哈再度巡视此处发现庙已毁，便下令重修“永宁寺”，同时还另立了一块石碑——《重建永宁寺记》。

    此“宣德碑”全为汉文，但在后世的西元1904年，两座石碑被沙皇俄国当局搬移进了符拉迪沃斯托克(海参崴)的两座博物馆中。后来，到了清朝中后期，外东北被割让给俄国，1885年被曹廷杰曾冒险拓回碑文。

    “奴儿干都司”建立后，明朝在此驻军，且士兵们每两年一换。“奴儿干都司”驻军多时能达3000人，最少也不少于500人，轮番戍守。为了更好的管理它，明朝还在吉林省吉林市附近设立了船厂，派官领军制造大船，并在“奴儿干都司”辖区内修建了许多驿路，设置驿站，以保证“奴儿干都司”与京师及各地的联系。
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